В XVIII и XIX веках Городец был не только богатым торгово-промышленным селом, но и негласной столицей старообрядчества Нижегородской губернии. Городец связывал Москву и ревнителей «истинной веры» из глухих лесных районов Заволжья.
Была такая поговорка: «Что положат на Рогоже, на том стоит Городец, а на чем Городец – на том Керженец». Под Рогожей имелось в виду Рогожское кладбище в Москве, один из главных центров русских старообрядцев. Рогожское кладбище было основано в 1771 году в Москве близ Покровской заставы для захоронения жертв эпидемии чумы. Со временем Рогожское кладбище стало духовным центром московской старообрядческой общины поповцев. Расцвет её относится к первой четверти XIX века. Капитал общины насчитывал миллионы рублей. Среди ее прихожан было много богатых людей, владельцев мануфактур Московского промышленного района.
В Городце жили старообрядцы разных толков и согласий, но большинство из них были «приемлющие священство». Это было одно из течений в поповщине, возникшее в конце XVII века. Службу у них вели священники, перешедшие (бежавшие) из официальной православной церкви, отсюда и произошло их распространенное название – беглопоповцы. По разрешению императрицы Екатерины II ими в Городце в 1767 году была открыта деревянная часовня, ставшая со временем особо чтимой местной святыней. После пожара в 1893 году она была отстроена заново уже в камне нижегородским старообрядцем-миллионером Николаем Александровичем Бугровым. В том же году в Городце на деньги Н. А. Бугрова строятся две богадельни: небольшая, на 22 места, для мужчин, при самой часовне, и отдельно – большую, на 100 мест, для женщин. В годы Советской власти часовня и кладбище вокруг неё были разрушены, а в каменных корпусах бывшей старообрядческой богодельни устроена школа № 5.
Были в Городце и другие представители поповщины – так называемые «часовенные». Во времена старообрядческого погрома, предпринятого царем Николем I, они оказались без священников и с тех пор, считаясь формально поповцами, фактически оставались без иереев. Их уставщики вели богослужения в часовнях, крестили, исповедовали и причащали верующих.