С конца XVIII века Городец известен как одно из богатых торгово-промышленных сёл Нижегородской губернии. Большое развитие получили здесь постройка и эксплуатация торговых судов-расшив («судовой промысел»), выделка кож, крашение и набивка холста, а также выпечка печатных пряников.

В начале XIX столетия Городец являлся крупным торгово-промышленное населенным пунктом, жители которого почти оставили крестьянский труд. Хотя формально Городец считался селом, центром Городецкой волости Балахнинского уезда, в реальной жизни он всё более и более приобретал черты города.
Главной кормилицей городчан испокон веков была матушка-Волга, а также собственное трудолюбие и предприимчивость. Волга играла огромную роль в развитии русской торговли и судоходства.
С середины XIX столетия Городец вступает в новый период своего развития. Начало пароходной эры на Волге и отмена крепостного права существенно меняют облик многих сёл и деревень Поволжья. Городец быстро богатеет на судоходстве и судостроении, а также торговле.
В местном затоне в конце навигации вставало на зимовку множество судов с низовьев Волги, гружёных хлебом, Городец становился довольно крупным центром мукомольной промышленности и хлебной торговли.
Наконец, отмена крепостного права в 1861 году дала «зеленый свет» кипучей энергии первых пореформенных предпринимателей – вчерашних крестьян, многие из которых сумели выбиться в люди и крепко встать на ноги.
Огромные капиталы, нажитые местными купцами на хлебной торговле и судостроении, всего за несколько десятилетий превратили Городец в настоящий купеческий город. Так, вдоль Волги, по современной улице М. Горького и спускающимся к ней съездам протянулись здания торговых рядов, амбаров, лавок, магазинов. В нагорной части села выросли целые улицы богатой купеческой и мещанской застройки. «Нижегородские губернские ведомости» в № 18 за 1896 год писали: «По внешнему благоустройству Городец далеко перещеголял свой уездный город Балахну. В верхней части села есть улицы, которые оказали бы честь любому уездному городу, мощеные и даже освещаемые фонарями, обставленные домами городской постройки, принадлежащими местному купечеству».
В это время в селе продолжали возводиться новые церкви: Нерукотворного образа Спасителя (1752 г.), Покрова Пресвятой Богородицы (1824 г.), Единоверческая церковь, создавался ансамбль Феодоровского мужского монастыря.